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GAINESVILLE, Florida, EE.UU. (AP) — Jac Caglianone se ha convertido rápidamente en un héroe popular en Gainesville. El lanzador/primera base no está al mismo nivel que Tim Tebow o Joakim Noah en la tradición atlética de Florida, pero no se queda atrás.

Es el mejor jugador bidireccional del programa desde Brad Wilkerson (1996-98), uno de los prospectos profesionales más intrigantes del condado para 2024 y podría ser la cara del béisbol amateur cuando comience la Serie Mundial Universitaria la próxima semana.

Jeffrey Alan Caglianone, mejor conocido como Jac o Cags y apodado en broma "Jactani" como una oda a la sensación bidireccional de la MLB Shohei Ohtani, ha cautivado a sus compañeros de equipo, entrenadores y fanáticos mientras coloca a los Gators en segundo lugar en posición para regresar a Omaha, Nebraska. , por primera vez desde 2018. Florida (48-15) recibe a su rival de la Conferencia del Sureste, Carolina del Sur (42-19), en una súper regional al mejor de tres que comienza el viernes.

Y todos los ojos seguramente estarán puestos en Caglianone y su creciente mitología.

"No tenía idea de que se iba a convertir en un dios griego", dijo el entrenador Kevin O'Sullivan. "Ha sido algo digno de ver, pero no creo que pudiera haberlo manejado mejor".

Caglianone está bateando .337 en su segundo año y lidera el país con 31 jonrones, rompiendo el récord escolar establecido por Matt LaPorta (26) en 2005 y empatado por su compañero de equipo Wyatt Langford el año pasado. El zurdo de 6 pies 5 pulgadas y 245 libras también tiene marca de 7-3 en 16 aperturas con una efectividad de 3.78, sirviendo principalmente como el tercer abridor del equipo detrás de Brandon Sproat y Hurston Waldrep.

El nativo de Tampa estuvo en su mejor momento la semana pasada cuando los Gators avanzaron en el Torneo de la NCAA. Fue votado como el Jugador Más Valioso de Gainesville Regional después de lanzar seis entradas en blanco en el primer partido contra Florida A&M y luego conectar tres jonrones, incluidos dos contra UConn, y empujar ocho carreras en los siguientes tres juegos.

"Los golpeó muy lejos", bromeó el entrenador de los Huskies, Jim Penders.

Caglianone probablemente habría tenido tres pelotas largas más si no hubiera sido por un fuerte viento que sopló durante todo el fin de semana. No obstante, convirtió cada turno al bate en un momento imperdible para los 7500 fanáticos que llenaban el Condron Family Ballpark.

"Es un espécimen físico", dijo el campocorto de Florida Josh Rivera. "Cada vez que hace contacto con una pelota, siempre tienes los ojos bien abiertos. Quieres seguir la pelota porque no sabes dónde va a caer".

Lo mismo podría decirse de Caglianone, cuyo ascenso meteórico tomó a todos por sorpresa.

O'Sullivan reclutó a Caglianone principalmente como lanzador y planeó dejarlo fuera como estudiante de primer año en 2022 luego de la cirugía Tommy John. Pero la rehabilitación de Caglianone le permitió manejar un bate mucho antes de que pudiera lanzar una pelota —pasó incontables horas levantando pesas, trabajando en la jaula y ajustando su swing— y los resultados fueron asombrosos.

"Empezó a batear pelotas más lejos que nadie, y tenemos algunos bateadores realmente buenos", dijo O'Sullivan. "Él es un atleta completamente diferente".

Unos meses más tarde, con los Gators peleando en 23-16 en general y 6-11 en el juego SEC, O'Sullivan le pidió a Caglianone que renunciara a su camiseta roja y tratara de dar vida a una ofensiva estancada. Un punto de venta: O'Sullivan ya podía decir que Caglianone estaría destinado a la MLB después del mínimo de tres años en la universidad.

Así que Caglianone lo habló con su familia (su padre era lanzador universitario en el cercano Stetson) y accedió a jugar. Conectó un jonrón en la primera apertura de su carrera, una derrota en Tennessee a fines de abril, y se convirtió en el bateador designado todos los días del equipo durante los últimos 27 juegos.

Florida tuvo marca de 19-8 con Caglianone en la alineación. Terminó con siete jonrones, ninguno más memorable que el tiro de 480 pies en Missouri que despejó la cerca del jardín central y aterrizó en el campo de práctica bajo techo del equipo de fútbol. No está mal para un tipo que nunca tuvo jonrones de dos dígitos en la escuela secundaria.

"Yo estaba como, 'Oh, Dios mío'", dijo Rivera. "Me metí en problemas por no correr porque quería ver la pelota. Pero ahí fue cuando me di cuenta de que iba a ser diferente".

Aunque Caglianone agregó 10 libras de músculo en la temporada baja, los Gators pensaron que produciría alrededor de 15 jonrones en su primera temporada completa. Tenía 13 cuando comenzó el juego de la SEC en marzo y se convirtió en el rey de los jonrones de la escuela a principios de mayo.

"Honestamente, estar alejado del juego durante tanto tiempo me permitió reinventar mi swing y reinventar mi enfoque hacia el juego", dijo Caglianone, a quien le falta una carrera impulsada para empatar el récord escolar de Preston Tucker (85) establecido en 2009. "Me dio un aprecio aún mayor por él, que me lo quitaran durante bastante tiempo.

"Así que realmente me tomo cada día como si fuera la última vez que me ata los zapatos".

Los Gators consiguen a Caglianone por una temporada más y ya han premiado sus aportes; él es el primero de cinco estudiantes-atletas que aparecen en un video de lanzamiento para el colectivo de recaudación de fondos de nombre, imagen y semejanza renombrado de la escuela.

Es poco probable que consiga el tipo de tratos que Tebow y Noah habrían obtenido si NIL hubiera existido en sus días, pero no se quedará atrás. Y como esos dos íconos de Florida, tiene la oportunidad de ganar un campeonato nacional antes de seguir adelante.

"Definitivamente ha sido un año lleno de sorpresas", dijo Caglianone. "No he cambiado como persona. El éxito en el campo, trato de no dejar que se filtre en mi vida normal. Todavía soy solo un chico universitario de 20 años que vive como todos los demás".

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