La historia de Elly De La Cruz: De casi rendirse a llegar a la MLB

Nota del editor:Esta historia se publicó inicialmente en 2022. Con el llamado a la MLB, Elly De La Cruz, el mejor prospecto de los Reds el martes antes del partido de los Reds contra los Dodgers, se actualizó para reflejar su viaje a la lista de grandes ligas de los Reds.

Elly De La Cruz estaba practicando bateo en el complejo de entrenamiento de primavera de los Rojos de Cincinnati. Con cada golpe de jonrón, el colgante con la foto de su madre giraba alrededor de su cuello mientras impulsaba líneas de 400 pies sobre la cerca en el jardín central.

Está ahí porque le recuerda todas las veces que dudó de poder llegar a las grandes ligas.

Está allí porque le recuerda crecer en la República Dominicana y cómo todo lo que siempre quiso fue una camiseta de béisbol.

Le recuerda cuando su madre, Carmin, le dijo que sin importar cuán lejos llegara su carrera en el béisbol, siempre estaría orgullosa de él.

“Solo quiero darle todo a ella”, dijo De La Cruz a través del intérprete Julio Morillo. "Ella es la razón por la que estoy aquí, y quiero que se sienta orgullosa de mí".

Para llegar tan lejos, ganando un llamado a la MLB y convirtiéndose en la pieza central de la reconstrucción de los Rojos, De La Cruz tuvo que mudarse de la casa de su familia cuando tenía 6 años.

Para tener una mejor oportunidad de convertirse en un campocorto de la MLB, se fue a vivir con el hermano de su entrenador en el lado noreste de la República Dominicana para llegar al siguiente mejor torneo y al siguiente mejor centro de entrenamiento.

Ahora, De La Cruz, de 21 años, es un jugador único con tanto potencial como cualquiera en el béisbol. Es un campocorto ambidiestro de 6 pies y 5 pulgadas con una mejor combinación de poder y velocidad que casi nadie en el deporte.

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'Seguir': Los Rojos usaron una nueva filosofía para encontrar a Elly De La Cruz. Ahora, buscan la próxima estrella.

"Esta es una oportunidad que me he ganado", dijo De La Cruz. "Mi objetivo está donde quiera que vaya, quiero que la gente sepa lo bueno que soy. Eso es todo lo que tengo en mente. En cada liga a la que voy, quiero ser el mejor jugador que tenga el equipo".

En los entrenamientos de primavera en Goodyear, Arizona, De La Cruz corre desde los jardines del Campo 3 hasta el plato. Luego finge que la pelota de béisbol que sostiene es una pelota de baloncesto y hace euro-pasos alrededor de algunos conos como si estuviera a punto de clavar la pelota.

Mientras otros jugadores practican bateo en los campos traseros del complejo, él convierte su bate en una guitarra. De La Cruz finge tocar la canción pop que suena en los parlantes.

Cuando le toca batear, los jonrones de De La Cruz se pierden en el cielo de Arizona. En los últimos tres años, De La Cruz ha conectado jonrones sobre casi todas las cercas de Goodyear, usando una patada alta y un swing largo y fluido que termina con la forma de un libro de texto sobre su hombro.

Después de que De La Cruz termina de batear, corre directamente a la posición de campocorto.

El campocorto de los Rojos, Matt McLain, mide 5 pies y 8 pulgadas. Barry Larkin era un campocorto de 6 pies. Dave Concepción fue considerado alto para su posición en la década de 1970 con 6 pies y 2 pulgadas. De La Cruz mide 6 pies y 5 pulgadas, y usa su envergadura de la NBA y sus pasos rápidos para colocarse detrás de cada roletazo que pasa en su dirección.

"Todo es atlético para Elly", dijo el director de campo de los Rojos, Shawn Pender. "Cuando fildea un roletazo, cuando lanza, cuando corre, cuando se pone en marcha a toda velocidad, la longitud de su zancada es un placer de ver. Lo mismo ocurre con el swing; es fluido con gran extensión. Él simplemente se destaca".

De La Cruz no siempre fue este prospecto estrella. Cuando los Rojos lo firmaron por solo $65,000 en 2018, la gerencia no esperaba que mostrara tanto potencial tan rápido.

Durante años, De La Cruz soñaba con este tipo de éxito.

De La Cruz comenzó a jugar béisbol en Sabana Grande de Boya, un pueblo con una población de 34,283 en la región sureste de la República Dominicana. Sabana Grande de Boya no tenía las Pequeñas Ligas organizadas que convierten a los niños pequeños en prospectos profesionales, pero De La Cruz se mostró prometedor golpeando pelotas de tenis y pelotas de goma al aire libre como un pasatiempo infantil.

De lo que aún no se había dado cuenta era de cuánto sacrificio implicaría practicar su deporte favorito. De La Cruz necesitaba mudarse de casa a los 6 años solo para dar ese primer paso.

"El hermano de mi entrenador me ofreció la oportunidad de vivir con él porque me daría comida y me entrenaría", dijo De La Cruz. “Le dije: 'Tienes que preguntarle a mi mamá'. Después de eso, tomaron la decisión y empecé a vivir con el hermano de mi entrenador".

De La Cruz comenzó en algunas ligas cerca de Sabana Grande de Boya, pero solo pudo mantenerse en ese nivel por un tiempo limitado.

Cuatro años después, De La Cruz necesitaba dar el siguiente paso y jugar en un entorno de béisbol más estructurado y competitivo. El entrenador Caisser Thomas recomendó que De La Cruz se mudara a la ciudad capital, Santo Domingo. Lo hizo, esta vez viviendo a una hora de su casa.

"Él pensó que (la edad) de 10 años era un buen año para que yo saliera, para que mi nombre pudiera comenzar a ser reconocido a nivel nacional en la República Dominicana", dijo De La Cruz. "Todos los buenos muchachos jugaban allí. Fue un paso adelante en la competencia. Era una liga reconocida en todo el país".

En Santo Domingo, De La Cruz comenzó a entrenar en una academia de béisbol. Mientras estuvo allí, vio que algunos de los jugadores mayores fueron firmados por organizaciones de la MLB. De La Cruz sabía que había un camino desde Santo Domingo a las Grandes Ligas.

Simplemente no era lo suficientemente bueno como para llamar la atención de los exploradores.

Los equipos en los que jugó ya tenían un campocorto, por lo que De La Cruz era lanzador y jardinero izquierdo. En los torneos, De La Cruz dijo que generalmente jugaba contra "niños con padres ricos". Esos jugadores tenían más recursos, mejores equipos y mejores oportunidades para llamar la atención.

"Obviamente, no tenía el dinero", dijo De La Cruz.

En un torneo, De La Cruz jugó bien con la familia Vilorio en la multitud. Los Vilorio estaban a punto de formar su propio equipo. Eligieron a De La Cruz y le dieron un nuevo guante, un nuevo bate y un nuevo lugar para vivir.

"Me trataron como a un hijo", dijo De La Cruz. "Me dieron todo. Todo lo que tengo, tengo que agradecerles".

Cuando era adolescente, De La Cruz finalmente tuvo el equipo, el equipo y la oportunidad que quería. Pero todavía estaba a una hora de casa.

En ese momento, habían pasado unos 10 años desde que De La Cruz se mudó por primera vez. A De La Cruz aún le faltaba mucho para convertirse en profesional y estaba pensando en renunciar.

"Hubo un punto en el que nadie me prestaba atención", dijo De La Cruz. "Quería volver a casa, estar con mi familia".

Su madre le reiteró cuánto lo amaba y le dio la motivación para seguir adelante. La familia Vilorio le dijo: "No te vayas. Te vas a poner bueno".

"Nadie me notó realmente", dijo De La Cruz. "A los exploradores realmente no les caía bien. En la academia, no estaba pasando los cortes durante las pruebas, y por eso quería volver a casa".

De La Cruz decidió quedarse, aunque parecía que su carrera en el béisbol no iba a ninguna parte. Luego tuvo la oportunidad de conocer a un cazatalentos de los Rojos. Se ganó al equipo en una prueba que se suponía que no debía hacer.

De La Cruz practicó con un campocorto que era considerado la estrella de la academia. Un día de 2018, el dueño de la academia le dijo a De La Cruz que entrenara junto a ese jugador en un entrenamiento al que estaba programado que asistiera un cazatalentos de los Rojos.

Esto no fue un cumplido.

"En mi país, como no era lo suficientemente bueno, me emparejaron con ese campocorto para que se viera bien", dijo De La Cruz. "Al día siguiente, los cazatalentos de los Reds dijeron que vinieron a verme. Al día siguiente, vino más gente y me vieron. Luego me ficharon".

Era un modesto contrato de $65,000. Los Rojos no esperaban que De La Cruz se convirtiera en un gran prospecto, y los Rojos eran su única opción en ese momento.

Era alto, larguirucho y atlético, y nos gustó que tuviera algo de velocidad con el bate”, dijo Pender. “Pero en realidad no estaba en el radar”.

De La Cruz permaneció fuera del radar en la organización de los Rojos durante las temporadas 2018 y 2019. Pasó un año en el equipo de la Liga de Verano Dominicana de los Rojos, pero no causó sensación. Cuando terminó la temporada, De La Cruz ni siquiera estaba al margen de la lista de los 30 mejores prospectos de los Rojos.

Luego, en 2020, De La Cruz comenzó a preocuparse de que su carrera en el béisbol estuviera a punto de terminar.

Durante la pandemia de coronavirus, De La Cruz temía el mensaje que esperaba recibir.

Los Reds cortaron lazos con sus equipos de novatos en Billings, Montana y Greenville, Tennessee. Como resultado, los Rojos liberaron a 48 jugadores de ligas menores. De La Cruz, de regreso en su ciudad natal en la República Dominicana durante la pandemia, estaba nervioso de que sería uno de ellos.

Cuando supo que no lo era, su perspectiva cambió.

“Todos estaban asustados, preguntándose si nos liberarían”, dijo De La Cruz. "Sabía que (no ser cortado) significaba que tenías la oportunidad de jugar en una liga superior".

Además de los entrenamientos antes del amanecer casi todos los días durante la pandemia, De La Cruz se unió a un equipo local de otros jugadores de ligas menores que vivían cerca de su ciudad natal. Este equipo se paseó por toda la República Dominicana, jugando partidos de béisbol contra cualquier otro equipo que pudiera encontrar.

De La Cruz priorizó encontrar competencia. Lo encontró.

"Dondequiera que podía encontrar un juego, iba a jugar", dijo De La Cruz. "Era mi ciudad contra la ciudad de al lado. Todos trajeron a sus 12 jugadores y compitieron".

Como la oficina principal de los Rojos no estaba allí, la organización no sabía cuánto estaba mejorando De La Cruz. Los Rojos no invitaron a De La Cruz a los entrenamientos de primavera de las ligas menores en abril de 2021. Pero cuando De La Cruz finalmente tuvo su oportunidad en el campamento posterior al draft de los Rojos en julio, los Rojos rápidamente descubrieron cuán buena perspectiva tenían. .

En la primera práctica de bateo en vivo de De La Cruz en el campamento posterior al draft de los Rojos en el verano de 2021, se paró en la caja de bateo en el Campo 3 frente a un lanzador con una bola rápida de 98 mph.

"Lo golpeé tan lejos", dice De La Cruz, señalando la parte más profunda de los jardines. "Estaba justo en la brecha para un doble. Entonces me dije a mí mismo: 'Estoy listo'".

Poco después, De La Cruz jugó para el equipo de la Liga Complejo de Arizona de los Rojos. Bateó .400 con 11 extrabases y 13 carreras impulsadas en 11 juegos.

"Después de que lo vi durante los primeros dos juegos, fue evidente", dijo Pender. "Golpeó una pelota sobre el ojo del bateador con la mano izquierda, y luego conectó un doble con la mano derecha. Luego jugó en la tercera base e hizo una jugada de control del cuerpo".

"Miré a (dos entrenadores de los Rojos) y dije: 'Ahora lo entiendo. Tenemos que sacarlo de aquí. Está listo'".

De La Cruz ganó el ascenso a Low-A con las Daytona Tortugas y no perdió el ritmo. A pesar de que era uno de los jugadores más jóvenes de la liga, De La Cruz construyó su reputación como un bateador de poder, un atleta de élite y un defensor destacado.

“Creo que todo fue por el trabajo que hice en 2020”, dijo De La Cruz. "De repente hay menos equipos de ligas menores. Tenías que entrar con la mentalidad de que tienes que hacer un equipo. De lo contrario, te irás a casa".

En 2022, De La Cruz dio el salto de un prospecto entre los 100 mejores a uno de los 10 mejores. Durante la primera mitad de la temporada, bateó .303 con un OPS de .968 en High-A siendo el séptimo jugador más joven en su liga. De La Cruz ganó una llamada a Doble-A, donde bateó .305 con un OPS de .910.

De La Cruz conectó 28 jonrones con 47 bases robadas en 2022. Redujo sus ponches y parecía uno de los jugadores más talentosos del béisbol. De La Cruz comenzó la temporada 2023 en Triple-A y se veía incluso mejor que en 2022.

Las comparaciones más frecuentes de los Scouts con De La Cruz son jugadores como Ken Griffey Jr., Barry Bonds, Eric Davis, Alex Rodríguez y Fernando Tatis Jr.

"Es divertido verlo y estar cerca", dijo el mánager de los Rojos, David Bell, durante los entrenamientos de primavera de 2023. "Hace que el equipo sea mejor por su personalidad y la forma en que juega. Hace muchas cosas en el campo que son muy especial."

Durante la mayor parte de su vida, De La Cruz tuvo que hacer un acto de fe para creer que llegaría tan lejos. Estaba nervioso por mudarse de casa a los 6 años. No fue fácil mudarse a la capital cuando tenía 10 años o esperar ocho años más para que un solo cazatalentos de la MLB lo notara.

Ahora, De La Cruz ha superado con creces la duda que tuvo que enfrentar al crecer. Ahora, De La Cruz es una de las estrellas jóvenes más brillantes de la MLB.

"Mi objetivo final para mi carrera es ser miembro del Salón de la Fama", dijo De La Cruz. "Pero no es solo eso. Quiero que la gente donde estoy me ame, y quiero amarlos de vuelta".